Sint Maarten
Caraïben - The Friendly Island. Als een van de Bovenwindse Eilanden, deels Frans (Saint Martin), deels Nederlands (Sint Maarten) heeft het eiland heel wat te bieden. De natuur op Sint Maarten bestaat uit mooie stranden, een heuvelachtig binnenland en idyllische lagunes met mangroven als uniek kenmerk. Een fijne bestemming voor een zonvakantie, een natuurvakantie of voor eilandhoppen! Want met een half uur zit je al op een ander mooi eiland in het Caribisch gebied! Verrassend veelzijdig dus.
Een Frans en een Nederlands deel
In twee opzichten is Sint Maarten een gedeeld eiland. Het noorden van het eiland is Frans, het kleinere zuiden is een zelfstandig land in het Nederlandse koninkrijk. En al bij aankomst, of het nu over zee of vanuit de lucht is, valt op dat de natuur aan de oostkant van het eiland ook totaal anders is dan de natuur aan de westkant.
Vijftig miljoen jaar geleden rees het eiland als een vulkanische puinbak geleidelijk boven water uit. Slechts iets meer dan 400 meter van de totaal twee kilometer dikke as- en lavalaag is zichtbaar. Miljoenen jaren later ontstond aan de westkant een koraalplateau, dat nu bekend staat als de Lowlands - Terres Basses van Sint Maarten.
Zelfs de ambiance aan de Franse kant is anders. Iets meer laid back zou ik durven zeggen, met een mondain Frans sausje eroverheen. Hier vind je restaurants van topklasse, dure boutiques en koloniale architectuur.
Het Nederlandse deel voelde voor mij meer commercieel, vriendelijk, gastvrij, en een tikkeltje Amerikaans. Er worden veel activiteiten aangeboden, dus heb je zin in een actieve vakantie, dan zou ik voor een vakantie op dit deel van het eiland kiezen.
Vier overgangen verbinden het Franse en het Nederlandse deel met elkaar.
The Friendly Island
De titel van vriendelijk eiland is zo toepasselijk dankzij de vele lieve mensen die ik hier heb ontmoet. Stel je hart open, want wie hier vriendelijk groet, krijgt een warm bad terug. Het verbaasde me dan ook niet toen een man me vertelde dat men op school van jongs af aan getraind wordt op omgang met toeristen, op het schoon houden van stranden, enz. Je merkt aan alles dat vriendelijkheid belangrijk is.
Mooiste plekken op Sint Maarten
Wat zijn de mooie plekjes op Sint Maarten en welke natuurgebieden moet je zeker gezien hebben tijdens een vakantie op het eiland? Een klein overzicht van bezienswaardigheden en hoogtepunten:
1. Stranden op Sint Maarten
Er zijn 37 stranden op Sint Maarten, het ene nog paradijselijker dan het andere.
Het westelijk gelegen Baie Rouge (FR) viel verschillende keren in de prijzen als mooiste strand. Voor toegang tot het lange zandstrand daal je af via een kleurrijk trappetje, waarop de gele letters Baie Rouge zijn geverfd.
In het uiterste noorden van het eiland bevindt zich de schitterende baai van Anse Marcel. Hier ook een natuurreservaat en een aantal mooie wandelroutes.
De oostkant van het eiland is vooral een trekpleister voor watersportliefhebbers, minder voor rustzoekers. In het oosten komen veel cruiseschepen aan, die de vibes opzoeken van hippe beach clubs. Wil je graag deelnemen aan een excursie, zoals zeilen of watersport, dan kan je hier terecht voor toffe tours. Veel locals vinden Dawn Beach (NL) het mooiste strand, de villa's die je via Booking.com kunt huren liegen er niet om. Oyster Pond en Orient Bay zijn eveneens populair.
Bij de Nederlandse hoofdstad Philipsburg vind je mooie stranden aan de Great Bay en Little Bay (interessant voor gezinnen met kinderen).
Aan de andere kant van het eiland liggen een aantal interessante hotels en stranden voor toeristen. Ook Simpson Bay is zeker voor gezinnen met kinderen aanbevolen vanwege het langzaam aflopende strand en rustige water. Even verder naar het westen vind je de bekendste bezienswaardigheid van het eiland, namelijk Maho Beach, waar vliegtuigen laag overheen vliegen.
Het is een zeer toeristisch strand, hou er rekening mee dat toeristen van cruiseschepen hier ook komen. Maar met die vliegtuigen kom je hier sowieso niet voor de rust.
Kalatua Beach bij Mullet Bay is een mooi zandstrand, met een hippe strandtent.
Nog verder naar het westen vind je Belmond La Samanna, een hotel van wereldkklasse, waar vooral jetset en celebrities verblijven.
2. Binnenland - Pic Paradis, Loterie Farm en Zipline
De Pic Paradis vormt de hoogste berg van Sint Maarten. Hij is 424 meter hoog en ligt aan de Franse kant. Op de hellingen van Pic Paradis bevindt zich Loterie Farm, waar je deel kan nemen aan jungletochten, ziplines of chillen bij thermale bronnen. Hier komen locals om schaduw te zoeken in een groene omgeving.
Het eiland tooit zich toch vooral met zuilcactussen en lagere bolcactussen. Alleen aan de St. Peters - Sentry Hill heuvelrug aan Nederlandse zijde valt voldoende regen voor tropisch bos. Het regenwoud situeert zich langs Rockland Estate, waar je ook een waanzinnige vlucht kunt maken met de steilste zipline ter wereld bij Rainforest Adventures. Langs de randen groeit overal verwilderde hibiscus, katoen, paradijsbloem en kerstster. Rockland Estate is ook de enige plek op het eiland waar apen in het wild vertoeven.
3. Mangroven
Twee grote lagunes, Simpson Bay Lagoon (Nederlands/Frans) en Oyster Bay (Frans) bieden rust en ruimte voor een unieke leefgemeenschap: de mangrovebossen van Sint Maarten. Op steltwortels balancerend in het zoute water strekken de mangroven zich uit en zijn een trekpleister voor dieren. Meer dan vijftig soorten vogels, waaronder Amerikaanse kleine zilverreigers, vinden hier voedsel en nestgelegenheid. Onzichtbaar is een uitgestrekte kraamkamer voor vis en krab waar o.a. geïmporteerde wasberen en mangoesten dol op zijn.
4. Man of War Shoal Marine Park Sint Maarten
Sinds eind 2010 is het eerste nationale marinepark van Sint Maarten, het Man of War Shoal Marine Park, geopend. Met dit park wil men het prachtige rif voor de kust van Sint Maarten beter beschermen. Het gebied staat bekend als het Proselyte Rif Complex en is van groot belang voor de natuur op Sint Maarten.
Met de opening van het marinepark werd dus eigenlijk het eerste beschermde natuurgebied op het eiland geopend, een goede stap in de richting van duurzaamheid. Het rif dankt zijn naam aan een kanonfregat dat hier begin 19de eeuw vastliep. Op de bodem liggen nog vele archeologische schatten, waaronder kanonnen, potten en ankers, die inmiddels een thuis vormen voor vissen en koralen.
5. Culinaire hotspots
Sint Maarten heeft nog een troef en dat is haar keuken. Het eiland geniet steeds meer bekendheid als het gastronomische pareltje van de Caraïben.
Hoewel je er het hele jaar door kennis maakt met een hoogstaande cuisine, is november een ideale reisperiode voor foodies. Van 11 tot 22 november 2023 vindt het Gastronomy Festival plaats aan de Franse kant, met speciale menu's in restaurants, culinaire workshops, stands en proeverijen. In die maand vindt ook het Fête de la Cuisine aan Nederlandse kant plaats en kun je ook bij diverse restaurants speciale menu's aan voordelige prijzen proeven.
Als gastronomische bakermat wordt vaak Grand Case genoemd (Frans gedeelte, noorden van het eiland). Hier tref je karakteristieke barretjes, met lekker eten en top restaurants met haute cuisine. Vertoef een dagje op het strand bij Rainbow Café of kies voor fine dining in La Cigale of L'Auberge Gourmande.
Maar laten we wel wezen. Het eten is overal op eiland van hoogstaande kwaliteit. Of je nu zelf een gerecht met side dishes samenstelt bij een Lolo (een lokaal strandtentje), een pizza haalt bij Pizza & Co in Simpson Bay of dineert in een restaurant met internationale allure, zoals La Villa Hibiscus (Belgische chef kok), je wordt op dit eiland getrakteerd op de beste smaaksensaties. Een culinaire aanrader.
Nog een leuk weetje. De bewoners van Sint Maarten zijn gek op rum en iedereen heeft ook wel een flesje guavaberry liggen. Deze lokaal gestookte drank is gemaakt van guavabessen en is verkrijgbaar in meerdere smaken. Je kunt de Guavaberry rum proeven in de winkel in Marigot bij de stokerij bij Colombier.
6. Eilandhoppen
Vanaf Sint Maarten kan je makkelijk een bezoek brengen aan andere eilanden. Een dagexcursie naar Île de Pinel of île Tintamarre of een meerdaagse trip met de ferry of het vliegtuig naar andere eilanden, zoals Saba (15 minuten vliegen), St. Barths (luxueus eiland waar veel sterren hun vakantie doorbrengen - 15 min. vliegen), Anguilla (20 minuten vliegen, met de mooiste stranden van de Caribische Zee. Ook Sint-Eustatius is bereikbaar met ferry of vliegtuig.
7. Marigot
Marigot is de hoofdstad van Saint Martin. Het wordt gedomineerd door Fort Louis, een imposant bolwerk bovenop een heuvel bij de kust. Een goed toegankelijk trappenpad voert naar het fort. Let op leguanen die de vestingsmuren als rustplek in de zon benutten. Vanaf de kantelen heb je een adembenemend uitzicht op de jachthaven en de gelijknamige baai, Baie de Marigot.
Het stadscentrum van Marigot is een leuke plaats om te vertoeven, met goede restaurants en mooie winkels.
8. Philipsburg
De hoofdstad van het Nederlandse deel is toeristischer dan Marigot en toch is het mijn lievelingsplek op het eiland. Je vindt hier gezellige Caribische straten, met street art en kleurrijke gebouwen. Bij de kust kan je lekker hangen op een schommel of op de sfeervolle houten bankjes onder de palmbomen.
9. Carnaval op Sint Maarten
Jaarlijks vindt het (bijna) grootste carnaval in het Caribisch gebied plaats op Sint Maarten. In april barst de feestvreugde los; het eiland staat dan wekenlang in het teken van kleurrijke parades, festiviteiten en concerten.
Het centrum voor de evenementen is Carnival Village, een plein met daaromheen tal van eetstalletjes en barretjes en een podium. Overal weerklinkt vrolijke muziek en wordt uitbundig gedanst. Een waanzinnig feest om te beleven!
In 2024 zal het carnaval plaatsvinden van 18 april tot 5 mei. Een leuke periode om het eiland te bezoeken en te genieten van de perfecte mix tussen natuur en cultuur.
Duiken en snorkelen
Het eiland biedt tal van mooie koraalriffen waar je prachtig kan snorkelen of duiken. Met name Great Bay en Little Bay zijn goede duiklocaties in het zuiden van het eiland. Het Man of War Shoal Marine Park is de enige beschermde zone met een rijke dierenwereld: walvissen, dolfijnen en zeeschildpadden zwemmen tussen roggen, kreeften en vele kleinere vissen. In Great Bay liggen zelfs een gezonken helicopter en onderzeeër.
In het noorden is een excursie naar de wateren rond Creole Rock heel populair. Dit rotseiland - dat lijkt op een Creoolse man die in het water ligt - mag niet betreden worden, maar is het onderwater dat zijn schoonheid zit.
Walvissen en dolfijnen zien
Tip voor wildlife liefhebbers. Van december tot en met mei trekken grote aantallen walvissen naar de geologische driehoek tussen Sint Maarten, Anguilla en St. Barth. Deze vormt een ideaal broedgebied en de zoogdieren kunnen dan met regelmaat gezien worden tijdens een boottrip. Diverse aanbieders bieden excursies met boten en catamarans, waarbij de afstand tot de dieren gerespecteerd wordt. De beste plekken om walvissen en dolfijnen te zien zijn de wateren rond Creole Rock, Tintamarre Island, Scrub Island, voor de kust van Anguilla en rond Saint Barth. Vanaf mei keren de zeedieren weer naar koudere gebieden.
Golfen op Sint-Maarten
Echt een toplocatie om te golfen is het niet, maar wie wil golfen kan daarvoor terecht in het westen van Sint-Maarten.
Veelgestelde vragen
