Balkan Trail
Een wandelreis over de Balkan Trail, of de Peaks of the Balkans, neemt je mee door een van de meest ongerepte bergregio’s van Europa. Op deze 192 km lange trektocht door de 'Vervloekte Bergen' van Albanië, Kosovo en Montenegro val je van het ene wow-moment in het andere.
Herdersdorpen gehuld in mist waar de tijd heeft stil gestaan, bergpanorama’s zo indrukwekkend dat ze bijna nep lijken, galopperende wilde paarden, kraakheldere bergmeren en watervallen, herders die met hun schaapskudde door de bergen trekken… Zomaar enkele taferelen die je kan tegenkomen op je reis! ‘s Avonds schuif je aan voor een stukje börek en een glaasje rakija in een guesthouse van een lokale familie en val je in slaap onder de sterren.
Een fijne en toegankelijke manier om het mooiste van de Peaks of the Balkans te ervaren is met The Balkan Trail, een meerdaagse hike van reisorganisatie Travelbase die je in groep aflegt. Wij liepen zelf vijf van de mooiste etappes van de Peaks of the Balkans met Travelbase en waren diep onder de indruk van de grootse natuur, de gastvrije mensen en de hele reiservaring in dit mysterieuze deel van ons continent.
Ontstaan Peaks of the Balkans
Een stukje context over de trail is wel op zijn plaats. Het zal je vast bekend zijn dat de Balkanlanden een roerige geschiedenis kennen met veel oorlog, onzekerheid en een allesbepalend communistisch regime. De regio was tot enkele decennia geleden niet toegankelijk voor buitenlandse toeristen. Gelukkig zijn de Balkanlanden nu veilig en hard bezig met de opbouw van hun land en toerisme.
Montenegro, Albanië en Kosovo kampten allen met hetzelfde probleem: leegloop van de berggebieden, omdat hier geen baankansen waren. Om de werkgelegenheid te stimuleren, sloegen de drie landen de handen ineen en ontwikkelden op oude herderspaden de Peaks of the Balkans trail. Daardoor kunnen locals nu aan het werk als berggids, chauffeur of in guesthouses en barretjes op de route.
The Peaks of the Balkans trail heeft zich inmiddels ontwikkeld tot een van de mooiste wandeltochten ter wereld, won de World Travel & Tourism Award en mag zich rekenen tot UNESCO Werelderfgoed. Bovendien zorgt de trail voor samenwerking en saamhorigheid in plaats van rivaliteit tussen de landen. Een goede stap voorwaarts voor de Balkanlanden en voor reizigers een fantastische bestemming voor een wandelreis weg van de massa.
Peaks of the Balkans route en etappes
De klassieke route is 192 kilometer lang en verdeeld over tien wandeldagen, maar kent ook kortere varianten. De meeste mensen kiezen ervoor vijf à zes dagen van de trail te wandelen. De route loopt dagelijks van vallei naar vallei, waarbij je zo’n 1000 hoogtemeters stijgt en 1000 hoogtemeters daalt. De route is over het algemeen goed bewegwijzerd en herken je aan de rood-witte markering.
In alle landen loop je door een nationaal park. In Albanië is dat Nationaal Park Albanese Alpen, in Kosovo Nationaal Park Bjeshkët e Nemuna en in Montenegro Nationaal Park Prokletije. Tezamen wordt het berggebied aangeduid als de Accursed Mountains, oftewel Vervloekte Bergen.
The Balkan Trail met Travelbase
Een georganiseerde wandelreis boeken is wel zo prettig aangezien wandelen in de Balkanlanden ook wat uitdagingen met zich meebrengt. Zo heb je vergunningen nodig voor de grensovergangen, toegangstickets tot de nationale parken waar je doorheen wandelt en het uitstippelen van je wandelroute is in je eentje best lastig.
Tijdens The Balkan Trail van Travelbase werd alles voor ons geregeld waardoor we zorgeloos konden hiken over vijf van de mooiste trajecten van de Peaks of the Balkans. Travelbase werkt met een basisreis inclusief de volledige reisorganisatie en uitgestippelde wandelroute met begeleiding van ervaren gidsen, zes kampeerovernachtingen bij guesthouses, toegang tot de nationale parken, border permits en een handige trailapp.
Je kan je reis uitbreiden met diverse extra’s zoals vliegtickets, Balkan Meals (drie maaltijden per dag, zeer aanbevolen!), shuttles, kampeermateriaal, wandelstokken, bagagetransport en duffelbag, een hotel in Tirana en een reisverzekering. Zo kan je dus alles in één keer door Travelbase laten regelen of er zelf voor kiezen bepaalde zaken van thuis mee te nemen of anders te doen.
De etappes van deze reis zijn wat korter dan de originele route en bovendien sla je de minder interessante delen vaak over dankzij een transfer met lokale busjes. In totaal wandel je zo'n 75 km in vijf dagen.
Tijdens de reis van Travelbase gaat er altijd een lokale gids mee naast drie Nederlandstalige gidsen. Onze Albanese gids Erind kende het gebied op zijn duimpje en drukte ons op het hart hoe belangrijk het voor Albanië is om de juiste toeristen op de juiste plek te krijgen. Je helpt de lokale bevolking echt door te slapen in hun guesthouses en een drankje te bestellen bij hun barretjes. Het is een fijn idee om met je reis bij te dragen aan de opbouw van het land.
Bekijk de reis
- 5 dagen hiken over The Peaks of the Balkans.
- Wandelingen begeleid door (lokale) gidsen.
- Slapen in tenten bij guesthouses.
Dagplanning en etappes Balkan Trail
We nemen je van dag tot dag mee op ons avontuur met Travelbase, zodat je precies weet wat je kan verwachten van deze 8-daagse reis!
Dag 1 Reisdag en Tirana verkennen
Het is zover: tijd om naar Tirana te vliegen. In Amsterdam maakten we al kennis met enkele groepsgenoten, de reizigers met grote backpacks en wandelschoenen pikten we er zo uit! We worden op de luchthaven van Tirana opgehaald door de shuttle van Travelbase en staan na een half uurtje bij ons hotel. Het hotel hebben we via Travelbase bijgeboekt en is verrassend luxe! Even opfrissen en we zijn klaar voor een avond in de Albanese hoofdstad.
Tirana is heel duidelijk een mix van oud en nieuw. Er is nogal wat gebeurd in Albanië tijdens de communistische periode en in de stad kan je hier veel over leren. Bunk’art 1 en 2 zijn een aanrader als je je hier extra in wil verdiepen. Deze musea zijn gevestigd in oude bunkers van de beruchte stalinistische dictator Enver Hoxha. Een bezoek aan de bunkers gaat je gegarandeerd kippenvel bezorgen en geeft je een stuk context voor jouw reis over The Balkan Trail.
Verder mag je een beklimming van de piramide van Tirana, een wandeling over het Skanderbeg Plein en de street art in Blloku niet missen. Je kan ook uitstekend eten in Tirana. Van traditionele Albanese restaurants tot moderne cocktailbars. Vraag eens bij de locals wat hun favoriete tentje is en je komt gegarandeerd bij een verborgen parel uit.
Na een avond in de stad genieten we nog een laatste keer van een goede warme douche, de airco en een heerlijk bed. Vanaf morgen is het gedaan met de luxe! We ruilen het 4-sterrenhotel in voor zes nachten in een tentje onder de sterren.
Dag 2 Busrit naar Theth
De optionele shuttlebus van Travelbase brengt ons in 5 uur tijd van Tirana naar de Albanese Alpen. Vanuit het drukke centrum van Tirana rijden we al gauw richting het Albanese platteland met de bergen in het vizier. Hoe verder van Tirana, hoe indrukwekkender het landschap. We kunnen een glimp opvangen van het Skadar meer.
De laatste twee uur rijden we over smalle haarspeldbochten, steeds dieper en dieper de bergen in. De toppen worden ruiger, hoger en imposanter. Onderweg krijgen we tijd om te stoppen bij een uitkijkpunt, een voorproefje van wat ons komende week te wachten staat!
Het Travelbase basecamp zit in Theth, een van de meer toeristische dorpjes in de Albanese Alpen. Hier zullen we ons wandelavontuur beginnen en afsluiten. Bij aankomst maken we kennis met de gidsen, wordt het bijgeboekte kampeermateriaal en wandelstokken uitgedeeld, genieten we van een eerste ‘Balkan Meal’ en krijgen we een briefing over de route en het juist afstellen van de rugzak. De bergen rondom Theth lonken en de hele groep staat te springen om te vertrekken!
Dag 3 Theth naar Valbona
11,6 km - 1060 m stijgen, 680 m dalen
Iedere dag op de trail ziet er grofweg hetzelfde uit: wekker op 6 uur, tenten afbreken, ontbijten, ochtendgymnastiek met Balkan in Beweging, briefing over de route en de trail op! Het was de eerste dag even slikken om zo vroeg de wekker te zetten, maar het kan heet worden dus vroeg beginnen met de hike is fijn. Bovendien raak je snel gewend aan het ritme en werden wij uit onszelf rond half 6 al wakker.
Vanaf het basecamp heb je al uitzicht op de iconische kerk van Theth. We passeren hem vrijwel meteen na vertrek. We laten de restaurantjes en campings van Theth achter ons en beginnen met de eerste klim. Tijd om even te wennen aan de paden hebben we niet. We krijgen direct 1000 hoogtemeters voor onze kiezen.
Het is een pittige klim omhoog, de langste van de hele week. De klim valt ons zwaar. Misschien door de zon die op onze huid brandt of misschien is het gewoon even inkomen. De bergtoppen die ons omringen maken veel goed! We maken dankbaar gebruik van de geïmproviseerde barretjes onderweg waar koele blikjes frisdrank klaar staan in een badkuip met koud water.
De klim is verder zeer gevarieerd. Van brede paden met zicht op de bergtoppen tot smallere bospaadjes vol boomwortels, grote rotsen en zeer welkome schaduwplekken. Ook passeren we een open vlakte waar we rondom zicht hebben op de pieken. Tegen het eind van de klim komen we een daadwerkelijke bar met toilet tegen waar we even met de benen omhoog op het terras genieten van het uitzicht.
De etappe van Theth naar Valbona loopt over de Valbona-pas en is de populairste etappe van de hele Peaks of the Balkans. We komen dan ook veel tegenliggers tegen die we ruimte moeten geven. Je krijgt hier nog niet het alleen op de wereld gevoel zoals bij andere etappes, maar schitterend is het zeker! Naast andere wandelaars komen we ook paarden en ezels met bagage van wandelaars tegen. Ook onze bagage zal een dag deels door dieren vervoerd worden.
Het hoogste punt van de dag wordt gemarkeerd door een Albanese vlag en een panoramisch uitzicht op de vallei van Theth, waar we vandaan komen, en de vallei van Valbona, waar we naartoe gaan. Wij maakten nog een extra klim van 5 minuten naar een rotspiek net van de route. Het 360-graden uitzicht over de bergwereld geeft een 'on top of the world' gevoel! We worden omringd door vele pieken rond de 2400 meter, waaronder Maja e Boshit en de verborgen vallei van Curraj I Epërm.
Vanaf het hoogste punt is het nog ongeveer 2 uur afdalen naar het eindpunt van de dag. Voor ons het favoriete deel van de etappe. We dalen af langs enorme rotswanden, met bloemen bezaaide paden en hebben de Valbona vallei constant in zicht. Na de klim van de ochtend is het dalen een verademing voor ons lijf.
Met Travelbase wandel je niet de gehele etappe van Theth naar Valbona, maar een kortere variant. Het laatste stukje leg je af met een lokaal busje door een opgedroogde rivier. Normaal zou je door de rivierbedding lopen, niet per se een interessant deel van de route. We slapen bij een guesthouse in Valbona en genieten van een simpele maaltijd met gevulde paprika, groentesoep, friet, gebakken aardappeltjes en gegrilde groenten.
Dag 4 Valbona via Çerem naar Dobërdol
15,4 km - 650 m stijgen en 360 m dalen
De wekker gaat om 05:45. Tentje inpakken, ontbijten, lunch maken, briefing door de gids, Balkan in Beweging en gaan! De originele Peaks of the Balkans route start direct vanuit Valbona, maar wij worden per traditionele bus naar het startpunt bij herdersdorp Çerem gebracht. Het is een bumpy ride met fantastisch bergzicht.
Er wordt zware regen en misschien zelfs storm verwacht in de middag en dus zitten de gidsen vandaag wat meer op de tijd dan normaal. Streeftijd: 14:00 in Dobërdol. We zijn daardoor eerder vertrokken dan normaal en hebben een stukje van de etappe overgeslagen. De route start met een klim op een zandweg en weides met bloemen. Al vrij snel passeren we voor heel even de grens met Montenegro. Stel je hier niet te veel bij voor. De grens wordt gemarkeerd door een steen. Geen grenswacht, geen controle. Een bijzonder idee, want enkele jaren geleden was dit wel anders. Toch kan het wel voorkomen dat er gecontroleerd wordt. De gidsen van Travelbase dragen de border permits voor iedereen bij zich.
De route gaat voornamelijk over bospaden vol bloemen en varens met regelmatig zicht op de bergen. We wandelen van schaduwrijke kronkelende bospaden naar meer open vlaktes waar we de bergtoppen zien. Zodra we de bossen verlaten, komen we aan bij een gezellig café met koude drankjes, koffie en de specialiteit blueberry cake.
Vol nieuwe energie wandelen we verder en worden direct getrakteerd op een uitzicht over de bergwereld van de Vervloekte Bergen. We wandelen op en neer over bospaden en komen bij een prachtig uitkijkpunt terecht. We kijken uit over een vallei met vervallen boerderijtjes, omringd door bergtoppen. Een lokale boerin is haar kippen aan het voeren. Verder is het stil. De Balkan zoals ik het me had voorgesteld.
De rest van de dag wandelen we over prachtige bergpaden, vooral bergaf. Indrukwekkende vergezichten, koeien die de paden over wandelen, schitterende paarse wilgenroosjes langs het pad en met bos begroeide berghellingen. We voelen met elke stap meer rust.
Het eindpunt vandaag is het magisch mooie Dobërdol, een herdersdorp op 1700 meter hoogte op een zeer afgelegen plek in de hooglanden van Albanië. Hier wonen enkel in de zomer mensen, in de winter kan de sneeuw zich meters hoog opstapelen.
De aankomst in Dobërdol is hetgeen dat mij het meest is bijgebleven van de hele reis. We worden direct begroet door twee galopperende wilde paarden, rinkelende koeienbellen en een mystiek groen landschap. Er is hier niets behalve een heleboel vee, herdershutten, een kraakhelder riviertje en enkele guesthouses. Hier voelen we ons echt even ver van alles en iedereen, in een soort sprookjesachtig vacuüm. Ook de mobiele verbinding dringt niet door tot de vallei.
De hele groep is op tijd voor de storm binnen bij het guesthouse van Bashkimi en zijn familie in Dobërdol. Het gaat inderdaad flink tekeer en we kijken toe hoe enkele hikers zonder gids volledig doorweekt aankomen op de camping. Het is ontzettend fijn om gidsen bij je te hebben die de weersvoorspellingen in de bergen goed in de gaten houden en je veilig bij het volgende guesthouse kunnen brengen.
We spelen spelletjes in de hut tot het droog is en zetten tussen de stortbuien door de tent op. Het is best dreigend, maar gelukkig komt het geloei van de koeien nog altijd boven de regen en onweer uit. En… na regen komt zonneschijn en een prachtige regenboog.
Slapen in Dobërdol betekent slapen tussen de dieren. Loeiende koeien, mekkerende schapen, blaffende honden en balkende ezels. Dat stopt ‘s nachts niet. Zorg dus dat je goede oordoppen bij je hebt; ook handig tegen snurkende medewandelaars.
Dag 5 Dobërdol - Plav
17,3 km - 650 m stijgen en 910 m dalen
Direct vanuit het guesthouse in Dobërdol begint de dag met een stijging richting het drielandenpunt van Montenegro, Albanië en Kosovo (Taljanka Peak) en de naastgelegen hoogste piek van onze reis. De mistflarden in de bergen en het warme ochtendlicht maken de beklimming voor ons extra mooi. We kijken tijdens het klimmen telkens weer achterom voor een fantastisch zicht op Dobërdol dat af en aan wordt bedekt door een deken van mist. De koeien en paarden veranderen langzaam in kleine bruine stipjes. Dag Dobërdol!
Tijdens de klim omhoog wijst onze gids ons op Montenegro, dat plots voor ons ligt. We genieten van de steeds wisselende uitzichten, al is het ook opletten, want de klim naar de top gaat over hele smalle paadjes. Zeker vlak onder de toppen wordt het spannend. De hoogste top van de trail en het drielandenpunt liggen direct naast elkaar. Het drielandenpunt is voor ons puur symbolisch, de mist verpest ons uitzicht volledig en we moeten ons inbeelden dat de drie landen écht achter die dikke deken liggen. Gelukkig laat Kosovo zich door gaten in de mist wel zien vanaf de hoogste top!
Na een overwinnigsfoto met de groep stappen we Kosovo in. Met The Balkan Trail van Travelbase wandel je slechts 20 minuten door het land. Er was discussie in de groep of we Kosovo wel zouden mogen afstrepen van ons lijstje. Wij vinden van wel!
De volledige Peaks of the Balkans route maakt nog een driedaagse wandellus op Kosovaans grondgebied. Ik moet zeggen, de twintig minuten waren zo mooi dat het me wel nieuwsgierig maakt naar de andere onbekende natuur in het land.
Vanuit Kosovo steken we de grens met Montenegro over, waar we de komende twee dagen doorheen wandelen. In Montenegro maken we direct kennis met de schitterende bergwereld van Nationaal Park Prokletije. Imposante rotsen, bloemrijke paden, hoge toppen en valleien vol naaldbomen omringen ons.
Onze lunchplek is bij het ijskoude meer Hridsko Jezero op 1970 meter hoogte. Het meer is omgeven door naaldbomen en deed ons een beetje denken aan Canada. Voor we kunnen genieten van onze broodjes, wacht nog een uitdagende afdaling over grote rotsblokken. Zeker met een zware backpack op je rug is dat flink zoeken naar balans.
Mocht je zin hebben in een verfrissende duik, dan is dit het moment om erin te springen. De reacties van onze groepsgenoten variëren van: ‘Dit is echt lekker water!’ tot ‘Waah het is ijskoud!’. De schoenen worden gelucht, er worden salamanders gevangen en broodjes gegeten. Daarna wacht een flinke afdaling door een prachtig bosgebied met bosbesstruiken, naaldbomen en enorme rotsen begroeid met mos.
De bar onderaan de afdaling komt als geroepen. Met een koud drankje, stukje frambozen cake en een panoramisch zicht over de groene bergen laten we onze knieën even tot rust komen. Na nog een afdaling van zo’n dertig minuten arriveren we bij een bar, die het eindpunt van de dag markeert. We worden door een busje opgepikt en in 45 minuten naar Plav gebracht.
Het gasthuis van vandaag ligt direct aan het meer van Plav. Een schilderachtig meer in Montenegro omgeven door bergtoppen, waar kikkers luid kwaken en vogels vrolijk hun lied zingen. De idyllische vlonder is een heerlijke chillplek. Sommige fanatieke zwemmers in de groep gaan weer te water voor een frisse duik.
We genieten van een diner aan lange tafels binnen in het guesthouse en worden na terugkeer bij de tent blij verrast door vuurvliegjes die de camping oplichten.
Dag 6 Plav naar Vusanje
15,3 km - 660 m stijgen, 1110 m dalen
Na een ontbijtje met uitzicht op het meer van Plav hebben we een transfer van een half uur naar het beginpunt van de etappe. Hier starten we direct met een stijging van enkele honderden meters over een bospad. Een geleidelijke klim die lang aanhoudt waardoor we het zeker voelen. Onze inspanning wordt beloond met een prachtige bloemenweide met paarse wilgenroosjes die de bergen op de achtergrond als een soort schilderij omlijsten.
Vanaf hier stijgen we tussen de naaldbomen en bloemen door tot de ‘Stairway to Heaven’. Een zeer steile klim van 150 hoogtemeters over een soort natuurlijke trap naar boven op een top. Het is goed opletten door de losliggende steentjes op het pad. Toch kunnen we het niet laten onderweg af en toe om te kijken, want het meer van Plav en prachtige bergtoppen doemen achter ons op. Eenmaal helemaal boven hebben we zicht op Plav, het drielandenpunt en vele andere toppen in zowel Montenegro als Albanië.
Aan de andere kant van de top wacht ons een fantastisch zicht op bergpieken, naaldbomen en paadjes die er idyllisch doorheen slingeren. We wanen ons wederom in Canada. Na de oversteek van drie toppen genieten we van onze lunch met panoramisch uitzicht over de bergreuzen van Montenegro. Inclusief de allerhoogste top van het land: Zla Kolata van 2534 meter. De perfecte plek om echt even stil te staan en in ons op te nemen waar we eigenlijk zijn.
Wat volgt is een lange afdaling over traverses, smalle bergpaden, met om iedere bocht nieuw uitzicht. Kleine meertjes, bloemen met vlinders en een onbeschrijfelijk machtige bergwereld omringen ons. De Balkan op zijn best. Eigenlijk moet je dit in het echt ervaren om te kunnen beleven hoe groots en machtig dit is.
We passeren een herder met zijn schaapskudde. Twee enorme honden vergezellen de herder en moeten bescherming bieden tegen de wolven die hier leven. Wolven en beren komen zeker voor in de Dinarische Alpen, maar de kans om ze op de trail tegen te komen is nihil. Ze verplaatsen zich over het algemeen alleen bij zonsopkomst en zonsondergang als er geen wandelaars aanwezig zijn. Ze zijn banger voor jou dan jij voor hen. Toch vormt het voor de schaapskudde wel een dreiging.
We zeggen de kudde gedag en stuiten op een vallei met enorme rotsblokken en zien enkele wandelaars van onze groep als een soort kleine poppetjes in het landschap wandelen. Dit geeft diepte, maar nog steeds beseffen we niet hoe uitgestrekt het landschap is.
Het pad loopt uit op een prachtig gelegen barretje. Tijd om te schuilen voor de zon, plaspauze te houden, een koel drankje uit een met water gevulde koelkast te halen en een bekertje verse schapenyoghurt met honing te kopen bij de boerin. We kunnen er weer tegenaan voor de laatste kilometers dalen.
Het is een aardig eentonige weg naar beneden waarbij je ook 2 km over een asfaltweg loopt, een van de weinige die je tegenkomt tijdens The Balkan Trail. Wel erg mooi zijn de vele vlinders op de bloemen in de bermen. De aankomst in de groene vallei van Vusanje is wederom prachtig. In Vusanje leeft een grote Albanese community die altijd een goede relatie tussen Montenegro en Albanië probeert te houden.
Direct naast het guesthouse ligt de ondergrondse waterval Grla en op 15 minuten wandelen bevindt zich de knalblauwe Blue Eye waar je weer mee kan op zwemexcursie met een van de gidsen. Deze is wel echt next level koud! Na het diner en de Balkan quiz wordt het kampvuur aangestoken en wordt de nachtelijke hemel opgelicht door duizenden sterren en vuurvliegjes.
Dag 7 Vusanje naar Theth
15,6 km - 860 m stijgen en 890 m dalen
De etappe tussen Vusanje en Theth is de laatste van onze reis over The Balkan Trail en tevens de lievelingsetappe van onze gids Erind vanwege de grote variatie aan landschappen. We starten meteen wandelend vanaf het guesthouse door de vallei van Vusanje omgeven door bergreuzen. Na een kwartiertje wandelen langs de rivier bereiken we de Blue Eye. Opnieuw kans om een ijskoude duik te nemen in dit bizar blauwe water.
Via een onverharde autoweg wandelen we naar de ingang van het Nationaal Park Prokletije. Omgeven door de ‘Vervloekte Bergen’ vervolgen we onze tocht.
De Ropojana Vallei is een van de hoogtepunten van de dag. We zijn omringd door imposante bergen en kunnen alleen maar telkens weer staren naar die vervloekte bergtoppen. In de vallei staat tevens de grenspaal met Albanië. Omgeven door al deze vredige natuur is het onvoorstelbaar dat dit tot voor kort verboden terrein was. Na de grens begint een stevige klim over een zigzaggend bospad dat uitkomt op een pad vol grote rotsen en uiteindelijk in een schitterende vallei. Overal om ons heen zijn toppen!
Na een lunch omringd door vlinders beginnen we aan de laatste klimsessie van The Balkan Trail, over de Qafa e Pejës pas waar mensen vroeger met ezels en paarden overheen trokken. Zo weids, zo groots. Er zijn geen woorden om dit landschap te beschrijven. We zien onze medewandelaars als een soort stipjes de enorme bergwanden op wandelen. We wanen ons voor even op de maan, zo buitenaards voelt het landschap. Een kale bergwereld met overal losse stenen en enorme kalkstenen rotsformaties in bizarre vormen.
We kunnen niet stoppen met foto’s maken en om ons heen kijken. Het enige wat ons weer een beetje op aarde brengt, zijn de oude bunkers uit de communistische periode die midden in die ruige bergwereld staan. De paranoïde communistische leider Enver Hoxha liet er ruim 170.000 bouwen en deze zijn dus nog steeds verstopt in het berglandschap. Een stille herinnering aan de donkere tijden van Albanië.
Het laatste wat ons nog te wachten staat, is een zeer intense afdaling van ruim 1,5 uur over losliggende stenen. Een flinke uitdaging voor de knieën, waarbij wandelstokken goed van pas komen. De afdaling lijkt eindeloos te duren, maar zeker in het begin zijn de uitzichten fantastisch. We kijken uit over een diep uitgesleten vallei met een opgedroogde rivier en een dorpje en passeren enorme rotswanden waar zwaluwen in broeden. We laten alles nog even goed op ons inwerken voor we de bergen van de Balkan weer gaan verlaten.
En dan is het zover: we hebben het eindpunt gehaald. Met applaus worden we onthaald bij een barretje waar al enkele van onze medewandelaars gearriveerd zijn. Een transfer brengt ons terug naar het basecamp in Theth. Eerst een lange douche, dan voor de laatste keer de tent opzetten, laatste keer samen dineren en de mooiste ervaringen van de week delen.
Dag 8 Terug naar huis
Voor ons was het tijd om naar huis te gaan, terug met de transfer naar Tirana, terug de drukte in. Een groot deel van onze groep bleef nog langer in Albanië of reisde door naar Montenegro. The Balkan Trail kan prima een onderdeel vormen van een langere rondreis door de Balkan. Heb je meer inspiratie nodig voor je reis, bekijk dan ook onze aanraders voor mooie plekken in Albanië en natuur in Montenegro.
Video Balkan Trail
Praktische informatie Balkan Trail
Een aantal zaken is goed om te weten voor vertrek.
- Overnachten
Slapen op The Balkan Trail doe je bij gasthuizen van locals. De boeren en herders zijn erg gastvrij. Met Travelbase slaap je elke nacht in een tentje, maar bij de diverse guesthouses zijn ook simpele trekkershutten of kamers te boeken mocht je een nachtje behoefte hebben aan wat meer comfort.
Van de sanitaire voorzieningen op de campings moet je niet te veel verwachten. Wij hebben memorabele sanitaire bezoeken gehad. Douches die van heerlijk warm naar ijskoud gaan, geen licht hebben of overlopen. In Albanië heb je vaak hurktoiletten en verder mag je al blij zijn als de deur dicht gaat. Allemaal onderdeel van The Balkan Experience, zullen we maar zeggen. Luxe moet je echt aan de kant zetten!
- Eten en drinken
We raden ten zeerste aan om de Balkan Meals bij te boeken bij Travelbase. Hiermee geniet je dagelijks van ontbijt, lunch en diner klaargemaakt door de families in de bergen. Verwacht simpele maaltijden met lokale specialiteiten. Een salade van tomaat, komkommer en sla, veel feta of andere schapenkaas, börek, gefrituurde deegballen, brood en diverse stukken vlees staan elke dag wel op het menu. Voor vegetariërs is voldoende keuze.
De porties zijn aan de kleine kant, dus als je een grote eter bent, is het verstandig genoeg aanvullende snacks mee te nemen. Je komt onderweg ook geen supermarkten tegen waar je je voorraad kan bijvullen. Enkel in Plav werd er bij uitzondering een uitstapje naar de supermarkt gemaakt voor degenen die dat nodig vonden.
Het water in de Balkan is lang niet overal van goede kwaliteit. Toch kwamen we elke dag een waterbron tegen of konden we grote waterflessen kopen bij de guesthouses. Alleen in Dobërdol is helemaal geen flessenwater te koop. Drinkwater haal je uit een slang met water uit de bergen. Ook bij het meer van Plav komt de waterbron uit de bergen. Zeker te drinken, maar niet geheel zonder risico.
Heb je een gevoelige maag, zorg dan dat je een lifestraw bij je hebt of neem genoeg flessenwater mee. Zelf heb ik geen last gehad van het water, maar een enkeling ervaarde wel lichte buikklachten.
- Cash geld
Het is op The Balkan Trail een must om voldoende contant geld mee te nemen. Bij alle guesthouses is het enkel mogelijk om met cash geld te betalen. Neem hiervoor zo’n €200 per persoon mee, dan heb je zeker genoeg. In Albanië wordt met de lek betaald, maar euro’s worden vrijwel overal geaccepteerd. Neem vooral kleine biljetten en munten mee. Van groot briefgeld hebben ze vaak niet terug. Ook is het netjes na je reis een fooi te geven aan de lokale gids.
- Zwaarte van de route
The Balkan Trail is een van de zwaarste trails die Travelbase aanbiedt. De grote hoeveelheid hoogtemeters die je overbrugt in combinatie met mogelijke hitte (30 graden is niet ongewoon) en veel zon maken de trail zwaar. Door thuis al te trainen en je goed voor te bereiden maak je de tocht voor jezelf aangenamer. Wie bij Travelbase boekt, krijgt voor vertrek een trainingsschema om zich thuis al fysiek voor te bereiden op de pittige trektocht.
- Bagagetransport
Je kan de tocht een stuk lichter maken door te kiezen voor bagagetransport, waarbij je tas met onder andere kampeermateriaal van het ene naar het andere gasthuis wordt vervoerd. Zo hoef je enkel met een dagrugzak te hiken. Je kan een duffelbag huren bij Travelbase, maar wij kozen ervoor om onze Thule Chasm duffelbags mee te nemen en vonden dit een hele goede keuze. Deze duffel is waterafstotend, wat goed van pas komt als de tassen op de paarden worden gebonden in de regen en bovendien worden de tassen vaak buiten neergezet.
Travelbase is zeer streng op dierenwelzijn. Op de eerste dag worden de duffelbags gewogen om zeker te zijn dat deze niet te zwaar zijn voor de ezels en paarden. De tas mag maximaal 12 kg wegen. Weegt hij ook maar 100 gram te veel, dan moet er echt wat uit.
- De groep
De wandelgroepen van Travelbase bestaan uit gezellige een mix van Nederlanders en Vlamingen in allerlei leeftijden. In eerste instantie schrokken we een beetje van de hoeveelheid mede-hikers, maar het stoorde niet op de wandelingen.
De vier gidsen verspreiden zich over de groep: eentje voor, eentje achter en twee er tussen in. De groep verspreidt zich natuurlijk op wandeltempo. Wij liepen regelmatig helemaal alleen of in een klein groepje. Tijdens pauzes kom je samen en vertrek je weer als één grote groep. Je kan dus prima je eigen ritme aanhouden, zolang je maar niet voorbij de voorste of achter de laatste gids terechtkomt.
Wandelen in groep is bovendien heel gezellig. Samen met de groep beleef je letterlijk en figuurlijk de pieken en dalen van de trail. Samen juichen boven op de hoogste toppen, genieten van de uitzichten en aan een lange tafel samen napraten en dineren. Maar ook samen klagen over zere knieën, de honden die je vannacht wakker hebben gehouden of het opzetten van de tent in de regen. Een groepsreis over zo’n intense trail schept een band en is het recept voor nieuwe vriendschappen.
- Telefoonverbinding
Albanië, Kosovo en Montenegro vallen buiten de EU en zullen dus ook buiten je EU-bundel vallen. Zet dus niet zomaar je internet aan, want hiermee kan je enorm op de kosten gejaagd worden. Op veel plekken is überhaupt geen verbinding dus geniet van een zeldzaam momentje weg van social media, e-mails en werk. Mocht je het fijn vinden toch bereikbaar te zijn, dan kan je op het vliegveld van Tirana een bundel kopen of via je provider een internetbundel regelen. Bij elk guesthouse hadden wij wifi, al werkte dit niet altijd even goed.
- Beste reistijd
De beste tijd om de Balkan Trail te lopen is van juni t/m september. In de bergen is de temperatuur dan aangenaam en ook 's nachts wordt het niet té koud. Hoewel er nog restjes sneeuw kunnen liggen, zijn de bossen weelderig groen en kom je volop bloeiende bloemen en heerlijke bosvruchten tegen.
Klinkt dit als een avontuur dat jij zelf wil aangaan? Schrijf je dan nu in voor The Balkan Trail van Travelbase! Of bekijk de vele andere avontuurlijke Travelbase reizen, van trails en roadtrips tot kajakreizen.
