Noord-Isaan
Iedereen kent Thailand van de paradijselijke stranden, duizenden tempels en het bruisende uitgaansleven. Maar wie een stap buiten de gebaande paden durft te zetten staat er iets moois te wachten: Isaan. Hier zijn natuur en religie met elkaar verweven.
Reis mee door het noorden van dit gebied, met de Mekongrivier als houvast. Prehistorische vondsten, natuurfenomenen die maar moeilijk te verklaren zijn en kleurrijke festivals: dit is een unieke regio in het noordoosten van Thailand. Jeroen ging op avontuur en neemt je mee naar bijzondere plekken die hij tijdens deze reis ontdekte.
Natuur in Noord-Isaan
Het landschap wordt in grote mate bepaald door het Khoratplateau en de Mekong rivier. Deze combinatie maakt het zeer geschikt voor landbouw en dat zie je dan ook veel wanneer je door het noorden van Isaan rijdt. Een uitzondering vormt de provincie Loei, waar de Phetchabunbergen zorgen voor meer reliëf. Hier kun je ook watervallen en uitzichtpunten verwachten.
Ga je wat meer het binnenland in, dan zijn er indrukwekkende natuurparken te vinden. Het Western Isaan Forest Complex is daar de belangrijkste van.
Mooiste plekken in Noord-Isaan
Deze minder bekende regio in Oost-Thailand is rijk aan cultuur, historie en natuur. Hieronder vind je de meest bijzondere plekjes in Noord-Isaan die je tijdens je reis niet mag overslaan.
1. Udon Thani
Zoals voor vele bezoekers, begint ook onze reis in Udon Thani, een van de grotere steden in Isaan. In de stad zelf zijn er enkele interessante plekken zoals het City Museum, de City Pillar Shrine en de Wat Phothisomphon tempel.
Tijdens een avondwandeling langs het Nong Prachak-park zien we mensen joggen, dansen en fietsen rondom de vijver. Aan de overkant van het water torent een grote keramische pot boven de bomen uit. Dit is hét hoogtepunt van Udon Thani, net buiten de stad: Ban Chiang.
Ban Chiang is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen in Isaan, Thailand en zelfs van heel Zuidoost-Azië. De rode aardewerken potten die hier zijn opgegraven, met hun kenmerkende spiralen, vertellen het verhaal van een beschaving die al 5000 jaar geleden rijst verbouwde, met brons werkte en ceremoniële graven aanlegde. Ban Chiang staat dan ook sinds 1992 op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
Je kunt er een museum bezoeken dat het hele verhaal vertelt van een Harvard-student die per ongeluk struikelde en toen letterlijk met zijn neus in de prehistorische scherven viel. Natuurlijk kun je er ook opgravingen bekijken. In de omgeving van het museum zijn ook werkplaatsen te bezoeken waar de traditionele patronen van Ban Chiang nog steeds met de hand worden aangebracht op aardewerk. Uiteraard kun je ook zelf aan de slag gaan met klei en een keramiekworkshop volgen van een van de vaklieden.
2. Phu Phra Bat
Iets ten noordwesten van Udon Thani ligt Phu Phra Bat Historical Park. Hier zijn bijzondere rotsformaties te zien die door miljoenen jaren van erosie zijn ontstaan. Deze paddenstoelvormige rotsformaties vormen een surrealistisch landschap. Sommige liggen meer verscholen tussen de bossen maar anderen staan fier overeind op een kale vlakte en torenen boven de bomen uit. In totaal zijn er 47 van dit soort “rotsdaken” te vinden in het park.
Deze plek wordt ook al millennia lang bewoond. Dit is te herleiden aan de rotstekeningen die er gevonden zijn. Phu Phra Bat heeft ook een religieuze betekenis. De rotsformaties zijn in de Dvaravati periode (tussen de 6e en de 11e eeuw) in gebruik genomen als heiligdommen.
Het gebruik van Sīmastenen wijst hierop. Deze stenen worden gebruikt als markeringen voor heiligdommen. Phu Phra Bat heeft de grootste verzameling Sīmastenen die nog op hun originele plek staan. Sinds 2024 is dit park dan ook erkend als UNESCO Werelderfgoed. Ook zeker een bezoek waard tijdens een rondreis in Thailand.
3. Nong Khai
De Mekong is in het noorden van Isaan nooit ver weg. Nong Khai is een stad die echt verbonden is met de rivier. Niet alleen vanwege de visvangst maar ook door de legende van de Naga. Dit zijn mythische slangen die volgens het boeddhisme in de Mekong leven. Het verhaal gaat dat de slangen vanuit de Mekong vuurballen omhoog spugen.
Hoewel de mysterieuze Naga-vuurballen jaarlijks echt te zien zijn boven de rivier, is het nog steeds niet duidelijk hoe ze ontstaan. Kwade tongen beweren dat de vuurballen door mensen in de lucht geschoten worden terwijl anderen ontsnappend gas als verklaring geven. Voor nu laten we het bij een natuurfenomeen. Dit fenomeen vindt meestal eind oktober plaats en gaat gepaard met een festival. Dit is een van de grotere festivals in het Noord-Isaan.
4. Sala Keo Ku
Net buiten Nong Khai ligt een unieke plek: Sala Keo Ku. Een beeldentuin met meer dan 200 beelden uit het hindoeïsme en boeddhisme. Sommige beelden zijn tientallen meters hoog. Uiteraard vind je hier ook beeltenissen van Naga. Het is een indrukwekkende collectie gecreëerd door één man: Luang Pu Bunleua Sulilat. Een kunstenaar die vanuit Laos de Mekong overstak en in Nong Khai dit park begon.
5. Namtok Than Thip
We laten de Mekong even los en maken een korte uitstap naar het binnenland. Op weg naar Chiang Khan hebben we namelijk tijd voor een tussenstop bij de Than Thip waterval. Na een korte wandeling vanaf de parkeerplaats zie je de waterval al snel liggen.
In het weekend komen gezinnen hier picknicken, maar op doordeweekse dagen kun je de plek bijna voor jezelf hebben. Het is een ideale plek om even de verkoeling op te zoeken.
6. Chiang Khan
Ten westen van Nong Khai ligt het charmante Chiang Khan, een van de populairste bestemmingen in Noord-Isaan. Het beeld in de oude straten wordt bepaald door houten huizen die vaak op de begane grond een winkeltje of restaurant huisvesten. Steek door een van de smalle steegjes tussen de huizen in en je komt uit aan de oever van de Mekong. Grote kans dat je fietsers tegenkomt, want dat is hier een populaire bezigheid.
In de vroege ochtend vindt de Tak Bat-ceremonie plaats: monniken lopen in stilte door de straten, hun bedelnap in de hand, terwijl bewoners rijst en fruit offeren. Ook wij nemen hieraan deel. Het hotel heeft een mandje voor ons klaar gezet en op onze knieën geven we de monniken hun aalmoes mee. Sommige monniken spreken een korte zegen over ons uit. Dit was vroeger een normaal gebruik op veel plekken in Thailand, maar nu staat vooral Chiang Khan erom bekend. Een teken dat hier tradities nog in ere worden gehouden.
Na een snel bezoek aan de ochtendmarkt waar we wat verse producten uitproberen en een pittige noedelsoep als ontbijt verorberen, gaan we door naar de top van Phu Tok. Hier kun je genieten van een weids panorama over de Mekong en de heuvels van Laos. Deze plek staat bekend om de sluier van ochtendmist die vaak te zien is. Helaas moeten wij het vandaag met slechts enkele wolken doen.
Dan is het tijd voor nog een ritueel: Loy Pa Sad. We ontmoeten Ant Nang in de tempel van Wat Si Khun Mueang. Zij vertelt ons over het ritueel waarbij je een offer maakt voor de rivier. Je bouwt een bootje van bananenbladeren die je vervolgens versiert.
Dan stappen we op een boot en varen we de Mekong op. Wanneer je jouw bootje te water laat, mag je er niet meer naar terugkijken. Het idee is dat je zorgen en problemen meegenomen worden door het bootje en jijzelf vooruitkijkt.
7. Cafe de Meena
Voor onze laatste etappe van de reis laten we de Mekong achter ons liggen en zakken we af naar het zuiden. Morgen staat er een bijzonder festival op ons te wachten in Dan Sai. Voordat we inchecken bij ons hotel stoppen we bij Cafe de Meena. Hoewel de naam anders doet vermoeden, is dit vooral een organische rijstboerderij.
De dochter van de familie, Noo Dee, is na jaren in de grote stad geleefd te hebben teruggekeerd in het familiebedrijf en heeft de rijstteelt verduurzaamd. Nu verbouwen ze zo’n 10 ton aan verschillende soorten organische rijst per jaar. Er wordt nog gewerkt met waterbuffels en de rest wordt met de hand gedaan. Je kunt door de rijstvelden lopen en afhankelijk van het seizoen ook een handje helpen met het planten van de rijst.
We nemen plaats op het terras en worden verwend met allerlei gerechten die typisch zijn voor de keuken van Isaan en wel 5 verschillende kleuren rijst. Terwijl het avondlicht over de rijstvelden valt, genieten we van de rijke smaken die de keuken van Isaan ons te bieden heeft.
8. Dan Sai
In Dan Sai vindt elk jaar het bijzondere Boon Luang festival plaats. Een driedaags festival dat boeddhisme combineert met animisme (verering van de geestenwereld). Op de tweede dag viert men het Phi Ta Khon festival, een waar volksfeest. Inwoners verkleden zich als geesten met handgemaakte maskers en kleurrijke kleding. Zo trekken ze dan in een luidruchtige stoet door het dorp. Als bezoeker word je ook meteen betrokken bij het feest. Het is dan ook moeilijk om niet mee te dansen met de enthousiaste menigte.
Tijdens dit festival staan de figuur van Chao Pho Kuan en zijn vrouwelijke tegenhanger Chao Mae Nang Thiam centraal. Deze twee worden gesymboliseerd door grote poppen, die de geesten van voorouders voorstellen. Ze worden door mensen aanbeden voor vrede en bescherming van de stad. De grote genitaliën van de poppen symboliseren overvloed.
Aan het eind van het festival worden de poppen als offer in de rivier gegooid. Hoewel het festival uitbundig wordt gevierd, is de spirituele kant van het festival ook van groot belang. Boeddhisme is de belangrijkste vorm van religie in Thailand. Maar animisme speelt ook nog steeds een zeer grote rol, ook al zal niet iedereen dat meteen toegeven. Dit festival is een knaller van een afsluiter voor deze reis en zeker nog een reden om Isaan te bezoeken.
Wat maakt Noord-Isaan zo bijzonder?
Wat Isaan vooral biedt, is authenticiteit, een woord dat vaak te gemakkelijk wordt gebruikt voor bestemmingen die dat helemaal niet meer zijn. Zeker in een land als Thailand waar zoveel toeristen komen, is het mooi om te zien dat er nog een ongerepte regio te ontdekken valt.
In Isaan zijn de mensen blij met de reizigers die nieuwsgierig zijn naar hun cultuur. Je vindt hier prachtige natuur, culturele festivals en historische plekken, van dansende geesten tot vuurballen die uit de machtige Mekong rivier schieten. Isaan is een authentieke regio in Oost-Thailand en zeker de moeite waard om te bezoeken.
Praktische informatie over Noord-Isaan
- Beste reistijd: het noorden van Isaan is het aangenaamst van november t/m februari. Tijdens het regenseizoen (juli-september) zijn de landschappen op hun mooist.
- Vervoer: vliegen op Udon Thani (vanaf Bangkok) is snel en goedkoop. Vanaf daar reis je met minibus of privévervoer verder.
- Tours: je kunt ook complete tours boeken bij een lokaal reisbureau. Zelf maakten we gebruik van een Thais reisbureau: Trikaya Tours. Alles was perfect geregeld en onze gids Bobo was een wandelende encyclopedie.
- Accommodaties: in Chiang Khan en Dan Sai zijn charmante guesthouses en boetiekhotels te vinden. In Udon Thani en Nong Khai zijn grotere hotels beschikbaar maar verwacht geen grote resorts.
- Festivals: Het Phi Ta Khon Festival vindt doorgaans plaats in juni of juli. Het Naga Fireball festival vindt normaal plaats in het tweede deel van oktober. Voor beiden geldt dat de exacte data per jaar wisselen.
Deze reis is mogelijk gemaakt door Thailand Tourism Board en Amazing Thailand.
